En términos generales podemos considerar que el maltrato infantil es "Cualquier acto por acción u omisión realizado por individuos, por instituciones o por la sociedad en su conjunto y todos los estados derivados de estos actos o su ausencia que priven a los niños de su libertad o de sus derechos correspondientes y/o que dificulten su óptimo desarrollo" (Centro Internacional de la Infancia, París, 1980)
Apoyados por la legislación y por la literatura científica, establecemos tres grandes tipos de malos tratos a los menores: